La científica británica Alexandra Morton-Hayward se ha convertido en una pionera en el estudio de los cerebros humanos antiguos. Su fascinación por este órgano y sus misterios comenzó cuando, después de un diagnóstico médico que alteró su vida, se sumergió en el mundo de la antropología forense y la bioarqueología. Hoy, Morton-Hayward es conocida por su impresionante colección de más de 600 cerebros antiguos, algunos de los cuales tienen hasta 8.000 años de antigüedad. Su investigación podría ser clave para entender enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.
A pesar de que los cerebros, como otros órganos, suelen descomponerse rápidamente después de la muerte, se han encontrado restos de cerebros humanos perfectamente preservados en varios yacimientos arqueológicos. Este fenómeno desconcierta a los científicos, quienes aún no han logrado desentrañar el misterio de cómo ciertos cerebros pueden resistir el paso del tiempo mientras que otros se desintegran rápidamente.
El vínculo entre la protección del cerebro y los trastornos neurodegenerativos
El enfoque principal de los estudios de Morton-Hayward es una cuestión crucial: ¿por qué algunos cerebros, que tienen miles de años, permanecen en perfecto estado mientras que normalmente el cerebro se descompone rápidamente tras el fallecimiento? De acuerdo con la investigadora, examinar estos cerebros antiguos podría ofrecer nuevos indicios sobre la neurodegeneración, además de mejorar nuestra comprensión del envejecimiento y de las enfermedades como el Alzheimer.
Uno de los factores esenciales en la conservación de estos cerebros, según Morton-Hayward, es la acumulación de ciertos elementos como el hierro, que también se acumulan en el cerebro a lo largo de la vida, especialmente en individuos con enfermedades neurodegenerativas. Estos metales pueden contribuir a un fenómeno llamado «aglutinamiento», donde proteínas y lípidos se combinan y se protegen contra una descomposición más extensa. Esta acumulación no solo está relacionada con el envejecimiento, sino también con la aparición de patologías que afectan el funcionamiento cerebral.
Un misterio personal que la motivó
La motivación personal de Morton-Hayward para investigar los cerebros humanos antiguos proviene de su propia lucha con una afección cerebral. Durante sus años de estudios universitarios, la joven sufrió dolorosas cefaleas en racimos, un tipo de dolor de cabeza intensamente doloroso que la llevó a interrumpir sus estudios y trabajar en una funeraria. Fue allí, entre los restos humanos, donde vio por primera vez un cerebro humano en proceso de descomposición, un hallazgo que la impactó profundamente y que la impulsó a seguir una carrera en bioarqueología.
La afección de Morton-Hayward, conocida como cefalea en racimos, es considerada la más dolorosa que los humanos pueden experimentar. Esta condición fue diagnosticada después de que los médicos no pudieran identificar la causa del dolor durante años. A pesar del sufrimiento, la científica continuó su educación y trabajo, finalmente completando su licenciatura y su máster en bioarqueología. Fue durante este tiempo que su atención se dirigió a los cerebros antiguos y su potencial para ofrecer soluciones a algunas de las preguntas más complejas sobre la neurociencia.
El enigma sobre la conservación de los cerebros
Cuando Morton-Hayward se adentró en la investigación de los cerebros antiguos, descubrió que la mayoría de estos cerebros provienen de personas que murieron en circunstancias traumáticas, como muertes violentas o en condiciones de extrema pobreza. Esta coincidencia la llevó a plantear una teoría interesante: la acumulación de hierro en el cerebro, que se acelera con el envejecimiento y con el sufrimiento físico o emocional, podría ser un factor clave en la preservación de los cerebros antiguos.
La investigadora afirma que el sufrimiento y las carencias podrían acelerar el envejecimiento y la acumulación de hierro en el cerebro, lo que, a su vez, ayuda a conservar los tejidos cerebrales. «El estrés fisiológico, como la falta de alimentos, puede provocar un envejecimiento más rápido del cerebro», señaló Morton-Hayward. «Es probable que la cantidad de hierro acumulada en el cerebro a lo largo de la vida de estas personas haya sido crucial para conservar sus cerebros después de su fallecimiento».
Un archivo único de cerebros antiguos
En su estudio, Morton-Hayward ha reunido una de las colecciones más exhaustivas de cerebros humanos antiguos. Esta colección cuenta con más de 4.000 cerebros de diversas partes del mundo, algunos datan de hace más de 12.000 años. Estos cerebros han sido descubiertos en diferentes lugares, desde la Edad de Piedra en Suecia hasta las altas montañas del Imperio Inca, en Perú.
Este archivo ha sido una herramienta invaluable para comprender la preservación cerebral a lo largo de la historia humana, y podría tener un impacto significativo en el campo de la neurociencia, la genética y la evolución humana. A medida que los investigadores profundizan en el estudio de estos cerebros, surgen nuevas preguntas sobre el papel que el cerebro ha jugado en la evolución biológica de los seres humanos.
El futuro de la investigación y su impacto en la medicina
La indagación realizada por Morton-Hayward podría influir notablemente en el entendimiento de los trastornos neurodegenerativos y en la creación de terapias para estas afecciones. Al investigar la forma en que los cerebros envejecidos se conservan, los investigadores podrían identificar métodos para impedir la degradación cerebral y disminuir los procesos de envejecimiento asociados con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.
Además, la investigadora ha llevado su colección de cerebros antiguos a instalaciones de alta tecnología, como el sincrotrón Diamond Light Source en el Reino Unido, donde los cerebros fueron sometidos a análisis de electrones para identificar los metales y compuestos presentes en ellos. Este tipo de investigación podría proporcionar un nivel más profundo de comprensión sobre cómo las condiciones ambientales y biológicas afectan al cerebro humano y su preservación.
El cerebro humano como testigo de la evolución y la historia
La investigación de Alexandra Morton-Hayward sobre la preservación de cerebros humanos antiguos ofrece una perspectiva única sobre el cerebro como un testigo silencioso de la historia humana. Estos cerebros no solo proporcionan información sobre el pasado, sino que también pueden arrojar nuevas claves para entender la biología y las enfermedades que afectan al cerebro humano en la actualidad. A medida que la ciencia continúa explorando estos misterios, el legado de estos cerebros preservados podría ayudar a los investigadores a avanzar en la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas y a comprender mejor el funcionamiento de uno de los órganos más complejos y fascinantes del cuerpo humano.
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fc11%2Fc1a%2F527%2Fc11c1a527efd8325b730b2b971ae4405.jpg?w=360&resize=360,240&ssl=1 "Con la incursión de sus drones en Polonia \"Rusia está poniendo a prueba la determinación de la OTAN y Occidente\"")
